Diaries as "Soul Portraits"? Interpretation and Theorization of Adolescents' Self-Descriptions in the German-Speaking Youth Psychology of the 1920s and 1930s

Abstract

In the first two decades of the twentieth century, the figure of the adolescent (Jugendlicher) was introduced into public discourse in the German-speaking world. The adolescent soon became an epistemic object for the still loosely defined field of psychology. Actors in the slowly differentiating scientific field of youth psychology were primarily interested in the normal development of adolescent subjects and sought out new materials and methods to research the inner life of young people. In order to access this inner life, they turned to the interpretation of diaries and other self-descriptions. This article takes up the questions of how diaries were used in the scientific context of psychology, and how diary writing was psychologically interpreted and theorized. The theoretical and methodological contexts of psychological knowledge production grouped around the subject of the diary will be examined in keeping with Hans-Jörg Rheinberger’s concept of historical epistemology. This analysis is carried out by using the example of three central actors who were in conversation with each other during the 1920s and 1930s: the developmental psychologist Charlotte Bühler (1893–1974), the psychologist and founder of personalistic psychology William Stern (1871–1938), and the youth activist Siegfried Bernfeld (1892–1953), who was influenced by Freudian psychoanalysis.

In den ersten zwei Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts rückte die Figur des/der Jugendlichen im deutschsprachigen Raum in den Fokus des öffentlichen Diskurses. Zunächst in anwendungsbezogenen Bereichen im Sinne einer Problematisierung vorgeformt, wurde sie bald zu einem epistemischen Objekt für das noch lose Feld der Psychologie. Die Akteur:innen jener sich langsam ausdifferenzierenden Jugendpsychologie waren vornehmlich an der Normalentwicklung jugendlicher Subjekte interessiert und suchten nach neuen Materialien und Methoden zur Erforschung jugendlicher Innerlichkeit. Prominent vertreten und schnell etabliert war die Deutung von Tagebüchern und anderen Selbstzeugnissen junger Menschen. Im Zentrum dieses Textes steht die Frage, wie Tagebücher in einem wissenschaftlichen Kontext der Psychologie verwendet wurden und wie das Tagebuchschreiben somit psychologische Interpretationen und Theoretisierungen erfuhr. Dafür werden im Sinne der Historischen Epistemologie Hans-Jörg Rheinbergers die theoretischen und methodischen Kontexte der um den Gegenstand Tagebuch gruppierten psychologischen Wissensproduktion in den Blick genommen. Dies geschieht am Beispiel dreier zentraler und miteinander in Diskussion stehender Akteur:innen: der Entwicklungspsychologin Charlotte Bühler (1893–1974), des Psychologen William Stern (1871–1938) sowie des von der Freud’schen Psychoanalyse beeinflussten Jugendaktivisten Siegfried Bernfeld (1892–1953).